周允贤是腊月初一回到自己家中的，一进家门儿，便瞧见久久不见的汪美麟也随着祖母，父亲站在院子里迎接她，瞧见汪美麟的气色，容颜较之过去好了许多，精神焕发，面颊红润。

一袭新色的锦缎绣花披风，罩在湖蓝色立领长袄外，由玫瑰紫绣花马面裙相配，倒是比以往更显的富态了许多。

与她相见，汪美麟微微一笑，犹如春花绽放，绚烂美丽。

半年未见，汪美麟虽还是一副姑娘的装扮，却明显比以前成熟了不少。更显目的，则是她发髻中插着的银白色灵芝钗。周允贤从未见过她有这么个头饰，不禁疑惑地略蹙了下眉心，脸上写明了心中的不解。

向父亲，祖母见礼后，又与汪美麟见了平礼，姐妹相称。周茹氏笑着慈祥地看着两个女孩儿，对周允贤道：“许久不见，你们姐妹进屋叙叙旧吧！待会儿，饭好了，我让丫头过去叫你们！”又转向汪美麟问道：“麟儿想吃什么？”

汪美麟端雅道“谢谢老祖母，我与妹妹胃口一样，她吃什么我就吃什么。”

周刚横了女儿一眼，叹息了声儿道：“瞧瞧人家麟儿，多懂事的孩子，贤儿是不及万一的。整日里就知道往外野，哪里像个大家闺秀，官家小姐！”

汪美麟赶忙为自家闺蜜辩白道：“哪里啊，师叔可别这么说贤儿，贤儿有的优点长处，美璘还没有呢！”听得与她拉着手的周允贤心暖不已。

仗着祖母在侧，又有姐妹袒护，她大胆地朝父亲作了个孩子气的鬼脸，拉着汪美麟，带着为她提箱子的丫鬟丁香，桂枝回到了自己的闺房。

进我东阁门，坐我西阁床。

两人垂足坐在榻沿上，周允贤吩咐了伺候在屋外的小丫头为两人沏了茶。等端来时，周允贤闻到一股清香扑入鼻端，味道极为熟悉，却又心生疑惑，抬头问道：“这怎么是桂花茶，我记得家里并没有买过这类茶叶啊？”

“回姑娘的话，这是前日里，万岁爷下诏赐下的桂花茶，说是广西那边儿进贡的新货。这次平息霍乱小姐立了大功，万岁爷龙心大悦，奖赏老爷教女有方，姑娘医者仁心，不但赐下了桂花茶，还封了姑娘为乡君了呢！”

小丫头说着这番话，一张还带着婴儿肥的娃娃脸上，绽放着骄傲的笑容。

见之，周允贤浅浅一笑，心下却是在疑惑，封我乡君，还赐下了桂花贡茶…难道，祁镇知道我在永庆庵为难民诊治，抑制疫情吗？他支持我？还是因为我为他赢得了民心，他作为皇帝，只是在施行赏罚之术？抑或是…

正冥想寻惑，思绪却被汪美麟的唤声打断了：“允贤，允贤，你在想什么?”她“哦”了声儿，似是回过神儿般将自己的困惑说给了汪美麟。

末了，周允贤偏着脸问道：“姐姐如何看待此事？”

汪美麟并未即刻回应她，而是蹙眉，念着两个似是毫无关系的人名儿“祁镇，郑齐”仔细琢磨着，越想，心下越觉敞亮，再去看周允贤一脸困惑不解的模样，不禁“噗嗤”一笑，话语带着戏谑道：“你这丫头，原来，竟也有糊涂的时候。我在想，你是当局者迷呢，还是太信任他了。”

“姐姐…”周允贤一头雾水，歪着头求解地看着她。

汪美麟提点道：“你仔细品味一下郑齐的名字，其中有何玄机？”

“郑齐名字的玄机？”周允贤蹙眉默念了句。

正欲细思，耳畔传来丁香的笑语：“连汪姑娘都瞧出了端倪，姑娘却浑然不觉其中奥妙，果然是当局者迷了！我早说过，郑齐来路蹊跷，自与其交往以来，人虽是个真心诚意的，却从未说过自家家世背景。”

且郑齐在姑娘落难时，竟请得动王振那样位高权重的内臣，更是引人深思。偏我们姑娘浑不在意。还劝着郑公子远着点儿王振，说了几句万岁爷的坏话，惹怒了郑公子。回来哭得什么似得，却也不细细想一下这其中的端详。”

一番话后，周允贤杏眼瞪着丁香，噘嘴埋怨道：“你这小蹄子，如今话是越说越多了，还不赶紧出去作你自己的活儿？”

丁香吐了吐舌头，应了声“好”，便笑着退了出去。

汪美麟放下手中的茶盏在小案桌上，侧坐在榻沿看着她嗤嗤笑道：“你啊，又害羞了！贤儿这般聪慧的人， 难道真要人戳破了这层窗户纸才明了吗？”

笑着摇了摇头，周允贤将目光凝到了汪美麟发髻上的银色灵芝钗上，话题也转换了过去问道：“姐姐这钗是新买的吗？”

“不，不是新买的。是，是他送给我定情的。”

这次害羞，轮到了汪美麟，若说周允贤娇羞时，好似一朵儿雅致的兰花，汪美麟则更像绚烂的牡丹，整个人都换发出动人心魄的神采，丰润的脸颊因羞涩而染上红霞，显得娇艳无比，垂下的睫毛，像蝴蝶的翅膀灵动而美妙。

周允贤笑道：“真漂亮！可见，程村霞的一颗心，如今都铺到了姐姐身上。虽说是家里父母置办的婚事，却也不失两情相悦。”

提到程村霞，想起这些日子与他的交往，汪美麟满心的甜蜜幸福。却是像所有处在恋爱中的女孩子一样，喜欢用转移话题来掩饰羞涩。

她低垂着眸子，扬唇笑着感叹道：“你与他又何尝不是？”

“我，我…！”周允贤有些尴尬，自己怎么这般水性杨花？明明爱着一个，说好要忠贞于他的，却偏偏又不好拒绝另一个更为知心的人。还答应了他，十五元宵节一起去赏花灯，猜灯谜，自己是怎么了？祁镇若是知道了…

汪美麟叹息了声儿，以姐姐的身份劝道：“既然为此苦恼，不知所措。就该想想丁香提点你的那些话，别混不当回事，更不要放弃好机会。懂吗？”

听罢，周允贤心下暗付，觉得汪美麟说得也不是没有道理。说不定…

接下来，汪美麟又问了关于周允贤入狱，得救之事。

周允贤也细细给她说了经过。

汪美麟只叹息了声道：“因荆南那边医药缺乏人手，孙太后让皇上下旨，将父亲调去担任应天府太医院的院判，留守荆南。这边儿只剩我与母亲在家，无法解救于你，实在对不起与你的情意了。”

周允贤笑了，理解地摇了摇头道：“没关系，姐姐家中事出有因，又不是有意袖手旁观，贤儿又如何真心怪你们呢？只是，贤儿觉得此事颇为奇怪，为何我出狱之后，永真和那道长都吃丹死了，就连容婆她们也死得不明不白。”

“这是个阴谋！”汪美麟笃定地说道。

周允贤挑起眉梢，一脸疑惑地看着她问道：“阴谋？怎么说？”

汪美麟颦眉，若有所思道：“允贤，行医的经验告诉我，这世上没有哪个病人家属或者说病者本身在看诊时，为病因不耻于开口而遗漏不说的。可这元风儿，永真主仆却是奇怪。既想让你为其看诊修方配药，又对你隐瞒病历…”

周允贤接过话来问道：“姐姐是说，元风儿和永真是故意让我给她看诊的？为的就是要陷害我？可是，我与她素日并无恩怨，她又为何要害我？”

汪美麟叹息道：“元风儿和永真都不是有意害你之人，她们也不过是被人利用的棋子。说不定，这颗棋子可怜到，连举起她们的主人都不知是谁！而这个利用她们害你的人，又因你的出狱将恨意和证人一并杀人灭口！”

周允贤恍然大悟道：“姐姐分析的，的确是这个道理！那么，此次师傅在我入狱期间，被调去荆南。保不准，也是此人幕后谋划的调虎离山之计！只是，他万万没有想到的是，这中间会忽然冒出个郑齐。”

汪美麟深以为然地点了点头。

就在这时，屋外传来芪儿的喊声儿：“姑娘，汪姑娘，老太太叫吃饭了！”

周允贤一笑，从榻上站起身道：“姐姐，我们去吃饭。”汪美麟笑着“嗯”了声儿，起身与周允贤一起走出了闺房，往官邸大厅而去。

时光如梭，一晃就是万家团圆的除夕。家家户户挂灯笼，贴窗花，买年画，给孩子老人置办新衣，新鞋，包饺子请客拜年，买炮仗烟花。

忙忙碌碌，却也各个脸上展露着欢喜的笑容。

皇宫里过年，热闹是热闹，各地藩王，瓦剌，北国等使臣带了年货进宫献给皇帝太后。晚上，在仁寿宫的观音亭中，太后宴请了各位藩王，王妃一起吃年夜饭，自然也礼节性得请了皇帝朱祁镇。席间推杯把盏，说说笑笑，品尝美味，饮着琼浆玉液，看着歌舞倒也其乐融融。

“太后，陛下年岁也不小了，既然早已订过亲，如今又亲了政，是不是也该选个日子把婚事给办了？哈哈，我们还指望着讨皇帝陛下的喜酒喝呢！”

说这话的，是瞻字辈的老藩王，先帝朱瞻基的哥哥，英王朱瞻望。说是老藩王，其实直到如今，他也不过正当壮年，只是辈数比皇帝高了一些而已。

孙太后听了这话，着实愣了下，转脸瞄了一眼坐在身边神采飞扬的朱祁镇，顿时有了主意笑道“那谭家获罪被贬，皇帝如何能取他家的女儿？我正寻思着，该寻个什么由头解除了与他们家的婚事，重新给皇帝定一门好亲呢！”

话音落，便听得朱祁镇断喝了一声儿：“用不着！”惊得在座诸位齐刷刷地将目光凝聚在了他这边儿，一脸惶恐地望着他，担心惹得他龙颜大怒。

“皇帝这话何意？难道，你还忘不了谭家的那个小丫头？都多少年了，她都不知变成了什么样儿。皇帝就别想着她了，美人儿多的是！”

孙太后一辈子都难以忘记。当初是谁害得她失去了自己的孩子，哪里能够愿意，仇人的孩子嫁入皇宫，成为朱祁镇的皇后？是以，在听了朱祁镇说的这三个字时，孙太后不禁心下暗沉，面色一白，顿时觉得在人前好没面子。

面子，里子，朱祁镇是没有打算给她存留一样儿的。他冷笑一声儿，再次当着诸位藩王的面儿驳斥道：“皇室与谭家的婚约。是当初先帝和张太后定下的，先帝连聘礼都下了？怎么？两位先人一死，太后就要为私人恩怨，让皇室蒙上悔婚，言而无信的恶名吗？更何况，谭家未必就是你的仇人吧！”

“你，你…”孙太后气得脸色发白，一时不知该如何回敬给他。

片刻，她方才像是找到了反击的办法，也学着朱祁镇冷笑了声儿，当着诸位的面儿道：“百善孝为先，我虽不是皇帝的亲生母亲，却也养育了皇帝十多年，又扶持皇帝当上了太子！如今皇帝长大了，翅膀硬了是不是？敢这般当着诸位的面儿用先帝和太皇太后压制我！你，你这个不知感恩孝道的…”

一句话，成功地引起了诸位的议论。多说皇帝不该如此不敬太后，有违孝道之语。孙太后趁胜追击道：“我听说，皇帝经常微服私访，又在外面认识了个懂得医术，不安本分撒着天足到处给人治病的官家小姐。这次，还下诏褒奖她用医术平息了霍乱。陛下，哀家问你，你在喜欢她的时候，何曾想过，谭家姑娘才是你的未婚妻，何曾想过与谭氏的婚约是先人定下的？”

孙太后的反击，着实令朱祁镇避之不及，难以招架。他知道，为了允贤的安全，他不能向太后实话相告。听此言后，只得杀过一道凌厉的眼刀“你…”从牙缝里蹦了出来，俊朗的脸上呈现出一片紫青，额头上的青筋都爆了出来。

“是啊，陛下，太后说的对。您啊，若是真这般在乎谭家姑娘，在乎先帝给您定下的婚约，就不该再想其他女人了。即使那姑娘有些像，也…”

郕王乳母程氏的话还没说完，就被朱祁镇摔筷子的声音吓了回去，随之便是一道锋利的眼刀，凌厉的呵斥一起杀向她，端的是天子之威不可欺：“放肆！你是个什么东西，竟敢教训起了朕，你眼里还有王法没有？”

话落，便引得坐在王氏身边的郕王朱祁钰的抢白：“皇兄能放尊重一点儿，她虽不是臣的生母，却也对臣有养育之恩，等同母亲。是以，还请皇兄看在臣的面子上，尊重程氏！”句句夹枪带棒，话中有刺儿朱祁镇岂能听不出？

臭小子，你这是什么意思？想在诸位藩王面前，卖弄你的所谓“孝道”？让太后看一看你有多孝顺，你比我听话，好摆布是不是！你他娘的果然是来抢皇位的。可是，你为何偏偏是我弟弟？若换做其他人朕现在就让你死！

一时间，满席诸位议论纷纷，七嘴八舌皆称赞郕王懂得感恩，比这暴脾气，浮躁忘恩的皇帝强的许多。再回头看一眼坐在身边的孙太后，入目的便是让他恨得噬心入骨的得意笑容。朱祁镇顿觉，背上好似被扎进了芒刺般。他“嚯”地站起身，绕过席面头也不回地走了，却也没有一个人挽留他。

……

此时，杏林胡同的周府，身为宣武将军的周刚，陪伴母亲周茹氏用过年夜饭后便穿上戎装铠甲，戴了头盔，系好了腰间佩剑便去值班巡夜了。

走之前，还是像以往那般，吩咐女儿周允贤好好照顾祖母，别贪玩。

只周刚一走，周茹氏便让周允贤将年下买的年货和有意多熬的一锅粥和

几样菜饭拿出去散给那些穷苦的人。外面冷，周允贤在夹袄外罩了一件青绿色的绣花棉披风，与下身的红色金华褶裙相得益彰，看上去格外鲜艳夺目。

她带着丫头丁香，桂枝两人在家的后门处，一面乐滋滋地为排队的穷苦之人舍粥散饭，一面笑眯眯地祝愿大家新年大吉，脱贫致富。

已近戌时末，四处炮声不断儿，烟花四起，还穿插着孩子们的笑闹，大人们的欢喜，一派年节的喜庆充斥着四四方方的北平城。

忽的，一抹熟悉而又落寞的身影闯入周允贤的眼帘。几乎是本能地唤了声：“郑齐！”人已丢下了粥勺，提着裙子跑到那抹身影面前。

此时的郑齐，虽是一副富家公子的打扮，灰绿色印纹道袍外，裹着个深蓝色毛领大斗篷。头上戴着藏蓝色茸毛护耳。他牵着一匹棕色骏马，却整个人看去显得格外落寞狼狈，好似落魄的贵族。

看着这样的他，周允贤只觉腔子里的心似是被人揪了起来，眼睛都有些潮红了。意识到自己的“失态”后，她赶紧低下头，噘嘴问：“你怎么来了？”

“怎么？这条巷子是你家开的，不能来吗？”明明地，见到她，郑齐心底是欢喜宽慰的。但说出口的话，却依旧像是斗嘴一般带着情绪。

周允贤却好脾气地歪头看着他问道：“是不是又和你家人吵架了？”

翻了她一个白眼，郑齐带着些许别扭的情绪道了一句：“管你屁事，还不赶紧忙你自己的去，不用理我！”即使如此，也没有让周允贤就此讨厌了他。

“你，你真的没事？”还未等郑齐再度回应，但闻身后桂枝的一声喊：“姑娘，姑娘，老太太让您回去一趟！”周允贤回头“诶”了声儿：“就来！”

“你回去吧，我没事的。”郑齐放软了语气道。

周允贤还是有些不放心，歪着脑袋，斜着身子凝视他问道：“真没事？”

郑齐隐着满心的甜蜜，爱怜，行不由衷地白了她一眼，言不由衷地道了两字：“啰嗦！”蹙眉催促地摆摆手道：“你祖母叫你回去，你快去吧啊！”

即使周允贤带着丫鬟去了，依旧是一去三回头，恋恋不舍又揪心地回头看着郑齐孤苦落寞的身形，生怕他因生气而影响情绪，更损坏了身体。直到多年后，回忆此时此事，周允贤依然记得自己的心情，只为了他没有别的。

施粥散饭后回到家中，周允贤尽量装作什么事都没有般陪伴祖母又吃了些年夜饭，心底却时时记挂着外面的郑齐，也不知郑齐现在如何了。

拾掇年夜饭时，她有意为郑齐留下了自己亲自下厨做的饭菜和胡麻饼，只对祖母说，留着晚上饿了再吃。周茹氏不疑有他，便也笑笑过去了。

只是在她熬不住夜，周茹氏想回去休息时从袖子里，拿出两份儿红包笑道：“贤儿啊，过年了，这是祖母给你的压岁钱，收着吧！还有，我看了你从永庆庵带回来的纪录药方和医案，发现贤儿医术越发有长进了，做事也谨慎了！哈哈，或许这就是古人所说的祸兮福所倚吧！”

欢喜地收下了祖母送的红包。只是在听祖母说到药方时，周允贤心底有些顾虑，遂有些不过意地问道：“祖母不怪我和惠民药局的大夫学习吗？”

“怎么会呢？傻丫头，你医术进步，祖母为你高兴还来不及呢！”周茹氏疼爱地捏了捏孙女的脸蛋，慈祥地笑道。

“谢谢祖母！”言毕，转而吩咐伺候周茹氏的贴身丫鬟道：“芪儿，好生伺候老太太休息。”待芪儿应了是，搀扶周茹氏转回卧室后，

周允贤便三下五除二地将为郑齐准备的一应食物，和加了桂花蜜的梨花白，连同两只酒盅，筷子收到了食盒中，提着食盒独自一人悄悄地溜出后门。

打开黑漆大门，她一眼瞧见了可怜兮兮的他。

郑齐没有走，坐在她家后门的台阶上。